Etymologia imienia jest niejasna. Jego znaczenie jako pierwszy próbował wyjaśnić kronikarz Wincenty Kadłubek w dziele „Kronika polska” z 1205 roku, pisząc: „dano mu imię Lestko, to jest przebiegły, ponieważ więcej nieprzyjaciół zniszczył przebiegłością niż siłą. Potem był jeszcze drugi książę tego samego imienia, lecz z innego powodu nazwany Lestkiem”. Wincenty Kadłubek nie wyjaśnia jednak, na jakiej podstawie tak interpretuje etymologię imienia Lestek.

Potencjalnie można je wywieźć od słowiańskiego lest, „chytrość”, które wywodzi się od lstiti (lьstь), lścić, „działać chytrze, podstępnie”. Również w innych językach słowiańskich pojawiają się imiona formowane przy użyciu tego członu, np. czeski Lstimir. Słowo to jest zapożyczeniem z języków germańskich, pochodzi pragermańskiego słowa *listiz, „podstępny” poprzez gockie lists (𐌻𐌹𐍃𐍄𐍃), por. , „chytry, przebiegły” lub , „mądry”.

Według niektórych badaczy (np. Karol Szajnocha) imię Lestek jest pochodzenia skandynawskiego, co jest używane jako jeden z argumentów za hipotezą o normańskim pochodzeniu dynastii piastowskiejKarol Szajnocha Lechicki początek Polski, Lwów, 1858.