Rozgrywka Steel Panthers jest strategiczną grą turową, w której obie strony konfliktu na zmianę przejmują kontrolę nad jednostkami. Rozgrywka toczy się na mapie podzielonej na sześciokąty (heksy), po której gracz przesuwa swoje siły wojskowe. Mapy, na których toczy się bitwa, mogą mieć różne rozmiary i scenerie, na przykład pustynię, plażę bądź zwykły krajobraz latem lub zimą. Gracz kontroluje pojedyncze jednostki wchodzące w skład większych oddziałów, ale łącznie dowodzi siłami na poziomie batalionu.
Gracz po uruchomieniu gry ma możliwość wyboru jednego z trybów gry. W pojedynczym scenariuszu gracz nie ma wpływu na skład swoich sił wojskowych, natomiast w kampanii, która składa się na ciąg bitew, może wybrać jednostki przeznaczone do działań wojennych. Istnieje też możliwość wygenerowania bitwy; wtedy gracz ma możliwość wyboru dowolnej armii, przy czym każda narodowość w zależności od jej specyfiki oraz daty bitwy ma różne zdolności bojowe i taktykę. Dostępny jest także edytor, dzięki któremu możliwe jest tworzenie własnych map.