W 1918 roku film spotkał się z przychylnością krytyki. W 1928 roku, w setną rocznicę urodzin Lwa Tołstoja, władze sowieckie wydały pozwolenie na pokaz Ojca Sergiusza w niektórych kinach. Zabroniono projekcji w klubach robotniczych. Tym razem krytycy zarzucali reżyserowi nieukazanie Cerkwi w jej prawdziwym (negatywnym) obliczu.
Fabuła Bogaty i ambitny książę Kasatski marzy o karierze wojskowego oraz miłości pięknej kobiety. Los mu sprzyja. Poznaje i zakochuje się w Mary Korotkowej. W przeddzień ślubu Kasatski dowiaduje się, że jego narzeczona jest kochanką Mikołaja I. Zrozpaczony bohater przewartościowuje swoje dotychczasowe życie. Zrzeka się tytułu, składa wieczyste śluby mnisze z imieniem Sergiusz i zamyka się w klasztorze.
Sergiusz dochodzi do wniosku, że mnisi w monasterze zbyt łatwo poddają się pokusom. Dlatego opuszcza mury klasztoru i zostaje pustelnikiem. Po sześciu latach takiego życia, w święto maslenicy, koło celi Sergiusza przejeżdża wesołe towarzystwo. Piękna Makowkina zakłada się z resztą przyjaciół o uwiedzenie pustelnika. Muszą ją tylko o trzeciej godzinie w nocy przywieźć pod drzwi Sergiusza. Pustelnik zaprasza zmarzniętą kobietę do celi, by się ogrzała. Makowkina zdejmuje namoknięte ubranie. Mnich, aby nie ulec pokusie, wychodzi do sieni, gdzie odrąbuje sobie palec wskazujący lewej ręki.