Początki panowania Ceolwulfa nie były dla niego łatwe. W 731 został w niejasnych okolicznościach obalony, pojmany i uwięziony w klasztorze na wyspie Lindisfarne. Jednakże jeszcze w tym samym roku powrócił na tron. Z faktu, iż wkrótce po tych wydarzeniach biskup Hexam Acca został usunięty ze swojej diecezji, historycy wnioskują, że był w jakiś sposób zamieszany w spisek przeciw królowi. Niewiele jest znanych szczegółów panowania Ceolwulfa. Wiadomo, że jego wysiłek podjęty w celu walki z oznakami rozpadu Nortumbrii był wysiłkiem bezowocnym. Znany jest głównie z tego, że cieszył się znacznym poparciem ze strony duchowieństwa i sam był wielkim zwolennikiem edukacji i kościoła oraz wielkim dobroczyńcą klasztorów. Beda Czcigodny poświęcił mu dzieło swojego życia - kronikę Historia ecclesiastica gentis AnglorumBeda Czcigodny Historia ecclesiastica gentis Anglorum dostępna w bibliotece cyfrowej - Wstęp.