W 1937 roku został adiutantem dowódcy South China Patrol i zastępcą dowódcy kanonierki rzecznej "Tutuila" na górnej Jangcy, w ramach Yangtze Patrol. Równolegle pełnił obowiązki oficera wywiadu w Szanghaju. Po okresie pobytu w Stanach Zjednoczonych, jako instruktor w Akademii Marynarki Wojennej, powrócił do Azji. 4 grudnia 1941 roku został wyznaczony na dowódcę zmobilizowanego starego żaglowca z pomocniczym napędem dieslowskim, "Lanikai". Zgodnie z osobistym, tajnym rozkazem prezydenta Roosevelta miał on pełnić dozór na wysuniętej, narażonej na atak japoński pozycji. Według późniejszych słów samego Tolleya okręt, uzbrojony jedynie w antyczne działo trzyfuntowe i karabin maszynowy, miał być łatwym celem dla nieprzyjaciela i w razie potrzeby stanowić casus belli dla amerykańskiej administracjiKemp Tolley: The Strange Mission Of The Lanikai "American Heritage". Vol. 24, Issue 6. Październik 1973.. Po ataku na Pearl Harbor misja została jednak odwołana. 26 grudnia 1941 roku szkuner opuścił Manilę, uciekając przed japońską ofensywą. Przepłynął na Jawę, gdzie uczestniczył w działaniach kampanii w Holenderskich Indiach Wschodnich, zaś tuż przed ich poddaniem odpłynął w dalszy rejsRear Admiral Kemp Tolley, U.S.N. Retired. "Muse of the Yangtze River Rats".