25 października 2020 podczas modlitwy Anioł Pański papież Franciszek ogłosił, że mianował go kardynałem. Na prośbę Cantalamessy papież udzielił mu dyspensy od obowiązku przyjęcia sakry biskupiej. Jako swoje zawołanie przyjął słowa „Veni Creator Spiritus” (O Stworzycielu, Duchu, przyjdź), zaczerpnięte z hymnu do Ducha Świętego. 28 listopada 2020 na konsystorzu w bazylice św. Piotra kreował go kardynałem diakonem, a jako kościół tytularny nadał mu bazylikę św. Apolinarego przy Termach. Z racji ukończenia 80. roku życia przed kreacją, nie posiada uprawnień elektorskich.
9 listopada 2024 papież Franciszek przyjął jego rezygnację z funkcji kaznodziei Domu Papieskiego.
Nagrody Otrzymał tytuł doktora honoris causa: Uniwersytetu w Notre Dame, Uniwersytetu w Maceracie (2010) oraz Uniwersytetu Franciszkańskiego w Steubenville.
Dzieła przetłumaczone na język polski 8 stopni do szczęścia. Błogosławieństwa ewangeliczne, Kraków 2009; Czystego serca, Warszawa 2003; Eros i Agape. Dwa oblicza miłości, Poznań 2012; Eucharystia nasze uświęcenie - Tajemnica Wieczerzy Pańskiej, Warszawa 2004; Franciszek z Asyżu.