Jako wyjęty spod prawa był ścigany i po kilku miesiącach został schwytany i uwięziony w San Juan del Rio. Po ucieczce był ścigany przez oddział policji. Kiedy w zasadzce zastrzelił trzech uczestników pościgu jego nazwisko stało się głośne, dlatego ze względów bezpieczeństwa postanowił je zmienić. Przybrał nazwisko dziadka Jesusa Villi i od tego czasu występował jako Francisco Villa. W tym czasie stanął na czele grupy przestępczej, napadającej na bogate hacjendy oraz kopalnie. Nadmiarem pieniędzy Villa wspomagał rodzinę i biednych.
Rewolucja meksykańska W 1909 r. Villa przyłączył się do Francisco Madery, który rozpoczął walkę o władzę z dyktatorem Porfirio Díazem (był to początek rewolucji meksykańskiej). Villa wprawdzie nie posiadał formalnego wykształcenia, ale umiał czytać i pisać, ponadto przejawiał duże zdolności dowódcze i organizacyjne. Dzięki znajomości terenu i charakteru ludności zamieszkującej północny Meksyk, udało mu się stworzyć duży oddział zbrojny, który pozostawał do jego dyspozycji. Gdy Madero pokonał Diaza, Villa nie rozpuścił swoich ludzi i oczekiwał na dalszy rozwój wydarzeń.