Kariera W latach 70. stał się rozpoznawalny z małego ekranu. Był jednym z kandydatów do roli Hana Solo w Gwiezdnych wojnach (1977). Za rolę Elvisa Presleya w telewizyjnym biograficznym dramacie muzycznym ABC Elvis (1979) w reż. Johna Carpentera był nominowany do nagrody Emmy. Był przesłuchany do roli tytułowej w filmie Flash Gordon (1980), którą ostatecznie zagrał Sam J. Jones.
Po udziale w komedii Roberta Zemeckisa Używane samochody (Used Cars, 1980), prawdziwą popularność przyniosła mu rola jednookiego, sprawiedliwego przestępcy Snake’a Plisskena w sensacyjno-przygodowym dreszczowcu fantastycznonaukowym Johna Carpentera Ucieczka z Nowego Jorku (Escape from New York, 1981). Do postaci wrócił po piętnastu latach w filmie Ucieczka z Los Angeles (Escape from L.A., 1996). Współpracował też z Johnem Carpenterem na planie takich produkcji jak Coś (The Thing, 1982) czy Wielka draka w chińskiej dzielnicy (Big Trouble in Little China, 1986).
thumb|180px|Kurt Russell (2015)