thumb|left|Wielka powódź w Pasawie w 1954 roku Dunaj jest jedyną w Europie dużą rzeką, która płynie z zachodu na wschód. Po przepłynięciu 2888 km na pograniczu Rumunii i Ukrainy uchodzi do Morza Czarnego. Inaczej niż dla Renu, Wezery, Łaby czy Odry, w przypadku Dunaju i jego dopływów kilometry liczy się w przeciwną stronę niż prąd rzeki, tzn. w górę cieku. Oficjalnym punktem „0” jest latarnia morska w Sulinie nad Morzem Czarnym. Dorzecze Dunaju ma powierzchnię 795 686 km², co stanowi ponad 7,5% powierzchni Europy. Obszar ten pokrywa nie tylko kraje położone nad Dunajem, ale też część Czech, Bośni i Hercegowiny, Słowenii i innych państw. Mały skrawek dorzecza Dunaju (z Czarną Orawą) znajduje się też w Polsce. Pod względem całkowitej długości i długoterminowego średniego przepływu (6500 m³/s) jest drugą co do wielkości rzeką w Europie i zajmuje 21. miejsce wśród wszystkich rzek na Ziemi. Pod względem powierzchni dorzecze zajmuje 25. miejsce na świecie.
Rzeźba terenu dorzecza Dunaju jest bardzo nierówna i charakteryzuje się dużą różnorodnością krajobrazów (36% stanowią tereny górskie, 64% to tereny średnio- i nisko położone).