Przyczyny Pomimo taktycznego zwycięstwa w bitwie koło przylądka Tassafaronga 30 listopada 1942 roku, sytuacja wojsk japońskich walczących na Guadalcanalu stale się pogarszała. Marynarka cesarska nie była w stanie zapewnić dowozu zaopatrzenia i ludzi, niezbędnych dla zastąpienia wyczerpanych walką, chorobami i głodem żołnierzy. W grudniu, wobec postępów nacierających wojsk amerykańskich, japońskie dowództwo zaczęło rozumieć konieczność ewakuacji ocalałej części garnizonu wyspy. Pierwszy raz taka propozycja padła ze strony dowództwa floty 12 grudnia. Spotkała się ona początkowo ze zdecydowanym oporem przedstawicieli armii, która dysponowała w Rabaulu około 50 000 żołnierzy, gotowych do transportu na Guadalcanal. Jednak dowodzący obroną wyspy generał Harukichi Hyakutake sprzeciwił się temu, wskazując na niemożność zaopatrzenia takiej liczby ludzi przy niemal całkowitym panowaniu Amerykanów w powietrzu i na okolicznych wodach.