Życiorys Willis Augustus Lee urodził się w miejscowości Natlee w stanie Kentucky. Akademię Marynarki Wojennej ukończył w 1908 roku. Jego pierwszym przydziałem był pancernik „Idaho”. Już podczas studiów był członkiem drużyny strzeleckiej US Navy, w 1907 roku zostając, jako jedyny w historii, mistrzem kraju w strzelaniu z pistoletu i karabinu. Kolejnymi przydziałami były: krążownik pancernopokładowy USS „New Orleans” (CL-22) i kanonierka „Helena”, następnie pancerniki „Idaho” oraz „New Hampshire”. Na pokładzie tego ostatniego wziął udział w okupacji Veracruz w 1914 roku.

Pod koniec 1918 i na początku 1919 roku służył na niszczycielach USS „O’Brien” (DD-51) oraz USS „Lea” (DD-18), operujących z bazy w Queenstown w Irlandii. W 1920 roku wszedł w skład amerykańskiej reprezentacji na Letnie Igrzyska Olimpijskie w Antwerpii. W drużynie strzeleckiej zdobył pięć złotych (karabin małokalibrowy 50 m; karabin dowolny 300 m 3 postawy; karabin wojskowy 300 m leżąc; karabin wojskowy 600 m leżąc;