Wytyczne dla brnży chemicznej” z 2005 roku. W innych źródłach pojęcia „operacja jednostkowa” i „proces jednostkowy” bywają stosowane zamiennie. )). Pierwsze uniwersyteckie wykłady z inżynierii chemicznej (chemii przemysłowej) George Davis i Lewis Norton rozpoczęli w Massachusetts Institute of Technology w latach 1887 i 1888. Po kilku latach analogiczne kursy zostały włączone do programów studiów w University of Pennsylvania i Tulane University of Louisiana. W 1898 roku Frank H. Thorpe, następca Nortona, opublikował pierwszy podręcznik inżynierii chemicznej, Outlines of Industrial Chemistry (Zarys chemii przemysłowej). Dwa kolejne tomy książki Davisa, Handbook of Chemical Engineering, ukazały się w latach 1901 i 1904.
W 1908 roku powstał American Institute of Chemical Engineers (AIChE). W chwili utworzenia liczył 40. członków (ich liczba po 100 latach osiągnęła 55 tys.). W 1915 roku Davis (z bratem) utworzył Chemical Trade Journal, w którym opublikował swoje wykłady, starając się spopularyzować pojęcia procesu jednostkowego i operacji jednostkowej, oraz rozpoczął akcję na rzecz powołania Institution of Chemical Engineers. Propozycja spotkała się początkowo z silnym sprzeciwem Society of Chemical Industry.