Brearly przekonał wielu wpływowych obywateli miasta do wsparcia idei założenia stałego muzeum. Muzeum to początkowo nosiło nazwę Detroit Museum of Art. Wśród jego donatorów znaleźli się James Scripps, jego brat George H. Scripps, przedsiębiorcy Dexter Mason Ferry, Christian H. Buhl, gubernator stanu Michigan Russell Alexander Alger, lokalny polityk Moses W. Field, senator James McMillan, Hugh McMillan, George H. Hammond, James F. Joy, Francis Palms, Christopher R. Mabley, Simon J. Murphy, John S. Newberry, Cyrenius A. Newcomb Sr., Thomas W. Palmer, Philo Parsons, George B. Remick, Allan Shelden, David Whitney Jr., George V.N. Lothrop i Hiram Walker. Scripps przekazał największą indywidualną donację w wysokości 50000 dolarów, która umożliwiła nadanie osobowości prawnej Detroit Museum of Art z dniem 16 kwietnia 1885. Zbudowany w stylu romańskim budynek muzeum, położony przy skrzyżowaniu East Jefferson i Hastings otworzył swoje podwoje 1 września 1888. W 1889 Scripps przekazał na rzecz muzeum 70 obrazów reprezentujących malarstwo europejskie, wartych w owym czasie 75 000 dolarów.