Po wygenerowaniu świata gracz może wybrać jeden z dwóch trybów gry: standardowy Dwarf Fortress Mode, w który kontroluje się osadę krasnoludów oraz tryb Adventurer Mode, gdzie porusza się jednym bohaterem podróżującym po świecie. Dwarf Fortress posiada także tryb Legends Mode, który nie jest trybem rozgrywki, ale umożliwia graczowi poznanie historii swojego świata. Wszystkie wydarzenia oraz wykonywane czynności w grze są bardzo szczegółowo opisywane – przykładowo podczas walki gra skrupulatnie opisuje jakie poszczególne części ciała zostały zranione i w jaki sposób.
Nieoficjalnym mottem gry cytowanym przez graczy jest „przegrywanie jest fajne” (ang. Losing is Fun).
Technikalia thumb|Dwarf Fortress – przykładowa mapa świata Cała gra tworzona jest przez jednego programistę – Tarna Adamsa (znany również jako „ToadyOne”), który wraz z bratem Zachem Adamsem, odpowiedzialnym za wiele pomysłów w grze, stanowi firmę Bay 12 Games. Gra jest w fazie alfa, ale wiele najważniejszych elementów gry już jest gotowych. Adams podzielił rozwój gry na wątki – każdy z nich zawiera inne cele i dotyczy innych elementów gry. Tarn zaznaczył jednak, iż nie stanowią one żadnego chronologicznego planu projektu, mają jedynie pokazywać nad czym on aktualnie pracuje i czego można spodziewać się w przyszłości.