W latach sześćdziesiątych planowano zastąpić go opracowanym w Chinach karabinkiem Typ 63, ale wady tej konstrukcji sprawiły, że z planów tych zrezygnowano.
Karabinek Typ 56, będący jedną z najtańszych wersji AK, znalazł się w uzbrojeniu wielu armii świata. W armii chińskiej był zastępowany od 1981 roku przez karabinek Typ 81, ale produkcja na eksport trwa.
Wersje Typ 56 – wersja z kolbą stałą (odpowiednik karabinka AK). Typ 56-1 – wersja z kolbą składaną pod spód broni (odpowiednik karabinka AKS). Typ 56-2 – wersja z kolbą składaną na prawą stronę komory zamkowej. Typ 56C – produkowana od 1991 roku wersja skrócona (subkarabinek) z kolbą składaną na prawą stronę komory zamkowej. Subkarabinki są pozbawione bagnetu i posiadają wielofunkcyjne urządzenie wylotowe.
Opis konstrukcji Zasada działania identyczna jak karabinka AK. Oznaczenia na AK w wersji z alfabetem Chin lub alfabetem łacińskim. Znane wojskom USA oznaczenia