Fabuła Akcja filmu rozgrywa się umownego jednego dnia w 1564, gdy Pieter Bruegel (starszy) przedstawia swojemu przyjacielowi i mecenasowi, Nicolaesowi Jonghelinckowi, założenia swojego obrazu Droga krzyżowa. Ich wzajemną konwersację na temat obrazu przeplatają ożywione fragmenty dzieła. Kontekstem dla Drogi krzyżowej jest okupacja Niderlandów przez katolicką habsburską Hiszpanię; w scenach pasyjnych przedstawionych na obrazie starożytnych Rzymian zastępują właśnie Hiszpanie.
Holenderski mężczyzna i jego żona wyruszają na targ z cielakiem. Hiszpańscy żołnierze chwytają mężczyznę, biczują go i przywiązują do koła wozu. Następnie wznoszą go w niebo na pniu drzewa, które wcześniej ścinali w lesie. Jego żona zanosi się płaczem, podczas gdy padlinożerne ptaki rozrywają jego ciało. Niedaleko stąd chowane jest ciało młodej kobiety. Na szczycie terenu przedstawionego na obrazie znajduje się młyn zbożowy, zamieszkiwany przez sędziwego młynarza i jego żonę. Tymczasem alegoryczna męczeńska śmierć Jezusa Chrystusa i żałoba Marii są pokazane na marginesie obrazu, ku zobojętnieniu Holendrów.