Etymologia Słowo "symboliczne" pochodzi od nazwy głównej konstrukcji składniowej języka programowania Lisp, czyli wyrażenia symbolicznego (skr. S-wyrażenia, ang. symbolic expression, skr. S-expression). Jest ono rodzajem notacji, która umożliwia organizowanie kodu źródłowego z użyciem potencjalnie zagnieżdżonych list wyrażeń. W przypadku dialektów języka Lisp wyrażenia symboliczne umożliwiają zapis kodu źródłowego w formie, która może być przetwarzana nie tylko przez interpreter bądź kompilator języka, ale również przez programy napisane w tym języku (również zapisane jako S-wyrażenia).
Wyrażenie symboliczne to:
symbolicznie (z użyciem ograniczających nawiasów) wyrażona lista innych wyrażeń symbolicznych (oddzielonych znakami spacji) bądź pojedynczy element niebędący symbolicznie wyrażoną listą.
Przykłady (komentarze ze znakami strzałek zawierają rezultaty obliczeń):;; atomowe S-wyrażenie (symbol powiązany z wartością, np. 5) a ; => 5
;; listowe S-wyrażenie (wywołanie funkcji +) (+ 1 2) ; => 3
;; listowe S-wyrażenie (wywołanie funkcji + i funkcji -) (+ 1 2 a (- 2 1)) ; => 9
;; listowe S-wyrażenie jako dane (lista symboli i wartości) '(+ 1 2 a (- 2 1)) ; => (+ 1 2 a (- 2 1))