Jako dwulatka była dosyć wysoka (miała 165 cm wzrostu) i nieco gruba, stając się obiektem drwin niektórych fanów wyścigów konnych, jednak gdy klacz pokazała swój talent, zaczęto postrzegać ją jako dobrego konia wyścigowego.
Ruffian zadebiutowała 22 maja 1974 roku na Belmont Park w gonitwie Maiden Special Weight na dystansie 5,5 furlonga (ok. 1,1 km). Dosiadał ją Jacinto Vasquez. Szybko wysunęła się na prowadzenie i wygrała o 15 długości, ustanawiając rekord toru. Jej drugi start, Fashion Stakes, również odbył się w Belmont na tym samym dystansie. Wygrała o prawie 7 długości. Następnie z przewagą 9 długości zwyciężyła Astoria Stakes.
Pierwszym prawdziwym wyzwaniem dla Ruffian było Sorority Stakes – gonitwa grupy pierwszej. Jej główną rywalką była Hot N Nasty, która wcześniej wygrała parę gonitw. Po zaciętej walce Ruffian wygrała o 2 i pół długości. Hot N Nasty była jedyną klaczą, która kiedykolwiek zagroziła Ruffian podczas wyścigu. Klacz, która w tym wyścigu ukończyła jako trzecia, dobiegła dopiero 22 długości za Hot N Nasty.