Dzięki przychylności miejscowego proboszcza irlandzkiego pochodzenia rozpoczął naukę w szkole parafialnej. Po protestach białej ludności musiał zrezygnować z tej formy edukacji. Kontynuował naukę samodzielnie. Nauczycielami byli miejscowi, przychylni mu księża. Po przyjęciu Pierwszej Komunii, dość szybko zaczął służyć do mszy. Robił to niemal codziennie przed pójściem do pracy. Jego pobożność została zauważona przez proboszcza, ks. MCGirr, który rozważał wraz z nim możliwość powołania do kapłaństwa. Był to pomysł nowatorski jak na tamte czasy. Jak się okazało – aż nadto, bowiem, co było do przewidzenia, nie chciało go przyjąć żadne amerykańskie seminarium duchowne.
Przygotowania do kapłaństwa Dzięki ogromnemu zaangażowaniu miejscowych księży i biskupa diecezji Alton Tolton został przyjęty na rzymską uczelnię Papieski Uniwersytet Urbaniana, która kształciła misjonarzy i kler pochodzący z krajów misyjnych. 15 lutego 1880 wyruszył do Wiecznego Miasta, do którego dotarł 10 marca tego samego roku. Kształcił się tam przez sześć lat, przygotowując się do pracy w Afryce, miał bowiem zapewnienie od przełożonych iż właśnie tam zostanie skierowany. Przebywał w środowisku, któremu dalekie były uprzedzenia rasowe, tak doskwierające mu w jego ojczyźnie. Tonsurę otrzymał 14 maja 1883.