Już jako nastolatek brał udział w kampaniach wyborczych Fianna Fáil. W 1977 po raz pierwszy uzyskał mandat posła do Dáil Éireann. Do niższej izby irlandzkiego parlamentu z powodzeniem ubiegał się o reelekcję w kolejnych wyborach w 1981, lutym 1982, listopadzie 1982, 1987, 1989, 1992, 1997, 2002 i 2007, zasiadając w niej nieprzerwanie do 2011. W latach 1979–1991 był jednocześnie radnym miejskim w Dublinie, w kadencji 1986–1987 sprawował urząd burmistrza.

W marcu 1982 został ministrem stanu (poza składem gabinetu) z funkcją government chief whip, którą pełnił do grudnia tegoż roku. W 1983 został wiceprzewodniczącym partii. Między 1987 a 1994 pełnił różne funkcje ministerialne u Charlesa Haugheya i Alberta Reynoldsa. W marcu 1987 został ministrem pracy. W listopadzie 1991 przeszedł na stanowisko ministra finansów, które zajmował do grudnia 1994. W styczniu 1993 był jednocześnie ministrem przemysłu i handlu, a od listopada do grudnia 1994 wicepremierem oraz ministrem kultury.