Z przeniesieniem do innego stanu wiązały się wydatki, które obciążyły kieszeń Hanssena: musiał sprowadzić żonę, kupić jednorodzinny dom w Scarsdale na przedmieściach Nowego Jorku, co wówczas było dużym wydatkiem. Zadłużony Hanssen postanowił w 1979 roku sprzedać Rosjanom informacje, do których w związku z zajmowanym stanowiskiem funkcjonariusza kontrwywiadu FBI miał nieograniczony dostęp. Wiedząc, że radziecka misja przy ONZ jest obserwowana, nie zważając na środki ostrożności, poszedł do siedziby radzieckiej firmy handlowej Amtorg (firma także była pod obserwacją FBI, lecz Hanssena nie rozpoznano kiedy wchodził i wychodził), mieszczącej się przy numerze 760 na 3. ulicy, która była uważana przez środowisko służb specjalnych operujące w Nowym Jorku za targowisko sekretów. Po wejściu do budynku przekazał kopertę, którą wcześniej przygotował i zażądał 30 tysięcy dolarów w zamian. Pieniądze kazał dostarczyć do skrytki pocztowej, którą wcześniej założył na fałszywe nazwisko.