W naukach społecznych kwestia społeczna postrzegana jest jako przyczyna zmian w strukturach państwa czy rozpadu instytucji życia społecznego.
W tradycji polskiej kwestia społeczna związana była z przemianami społecznymi i reagowaniem na ujawniające się zło. W rzeczywistości istniało wiele koncepcji jej dotyczących. Autorem jednej z najpopularniejszych – koncepcji teoretycznej – był Ludwik Krzywicki. Początkowo zakładał on, że w każdym społeczeństwie istnieje sprzeczność leżąca u podstaw, która jest źródłem kwestii społecznej. Rozwiązanie jej natomiast zależy od sytuacji konkretnego społeczeństwa. W późniejszym okresie mówił on również o innym źródle – nieprzystosowaniu prawa do rozwijającego się społeczeństwa. Innym znanym autorem koncepcji kwestii społecznej był Konstanty Krzeczkowski.
Współczesne teorie kwestii społecznej Dorobek historyczny badań nad kwestią społeczną wywarł istotny wpływ na obecne nurty ideologiczne. Jednak, wiele z dawnych założeń zostało całkiem odrzuconych. Współcześnie źródeł kwestii upatruje się w danym porządku społecznym i w jego nierównowadze.