zm. 1982) i Arthura Sigmunda Newmana (zm. 1950), właściciela sklepu ze sprzętem sportowym. Jego matka pochodziła ze słowackiej miejscowości Ptičie, a ojciec był potomkiem żydowskich emigrantów z Węgier i Polski.
Od dzieciństwa pragnął być aktorem. Uczęszczał do Shaker Heights High School, gdzie brał udział w przedstawieniach teatralnych, wyróżniał się także w drużynach piłki nożnej i koszykówki oraz wśród pływaków. Otrzymał stypendium sportowe i studiował ekonomię w Kenyon College w Gambier w Ohio.
W latach 1943–1945 (podczas II wojny światowej) służył jako strzelec-radiotelegrafista w US Naval Air Corps. Miał zostać pilotem, ale nie ukończył szkolenia ze względu na daltonizm.
Kariera zawodowa W latach 1951–1952 studiował na Wydziale Teatralnym Yale Drama School w New Haven, jednocześnie pracował w nowojorskiej telewizji i uczył się w Actors Studio Lee Strasberga. Przyciągnął uwagę krytyków debiutem na Broadwayu w przedstawieniu Piknik (1953). Podczas pracy nad spektaklem poznał aktorkę Joanne Woodward, z którą wkrótce się związał.