W styczniu 1951 przerwał studia na UCLA, aby na poważnie zająć się aktorstwem. Niepewny swoich zdolności, za namową przyjaciela, Williama Basta, zaczął uczęszczać na warsztaty aktorskie Jamesa Whitmore’a.
Kariera zawodowa Dołączywszy w czerwcu 1949 do Santa Monica Theater Guild, w którym pracował jako kierownik sceny głównej, otrzymał rolę Charlie’ego Smoocha, nałogowego pijaka, w spektaklu The Romance of Scarlet Gulch, w którym wystąpił pod pseudonimem Byron James. W listopadzie 1950 zagrał Malcolma, starszego syna króla Dunkana, w uczelnianej inscenizacji Makbeta Shakespeare’a, jednak za swój występ zebrał krytyczne recenzje. Następnie dostał rolę w jednoaktywym spektaklu The Land of Heart’s Desire Williama Butlera Yeatsa i został obsadzony w roli młodego mnicha w sztuce Miecz Boży (The Axe of God) Richarda Eshlemana, ale nie doczekał premiery spektaklu, ponieważ w międzyczasie zrezygnował ze studiów w UCLA.