Rozmieszczenie geograficzne thumb|Krzaczasty Sonchus palmensis Zasięg rodzaju obejmuje niemal całą Europę, Azję, Afrykę, Australię, Nową Zelandię i wyspy Juan Fernández. Zróżnicowany jest na wyspach oceanicznych – na Wyspach Kanaryjskich i innych wyspach Makaronezji rośnie 30 gatunków, w archipelagu Juan Fernández – 11. W Europie obecnych jest 9 gatunków rodzimych. Do rodzaju należy kilka gatunków szeroko rozprzestrzenionych chwastów ruderalnych i segetalnych (zwłaszcza mlecz zwyczajny S. oleraceus), introdukowanych m.in. na oba kontynenty amerykańskie, na Islandię, Filipiny.
Gatunki flory Polski mlecz błotny, m. nadwodny Sonchus palustris L. mlecz kolczasty Sonchus asper (L.) Hill – antropofit zadomowiony mlecz polny Sonchus arvensis L. mlecz zwyczajny, m. warzywny Sonchus oleraceus L. – antropofit zadomowiony
Morfologia thumb|Sonchus radicatus Pokrój Rośliny zielne (jednoroczne, dwuletnie i byliny), na wyspach Makaronezji i Juan Fernández też pachykauliczne (słabo rozgałęzione) krzewy i niewielkie drzewa, w tym przypominające palmy. Osiągają od 3 cm do ponad 3,5 m wysokości.