„Columbus” wszedł do eksploatacji na linii nowojorskiej 22 kwietnia 1924 roku. Trzy lata później doznał poważnej awarii jednej z maszyn parowych i aż do 1929 roku pływał z prowizorycznie zamontowaną słabszą maszyną, z ograniczoną prędkością maksymalną. W 1929 roku przeszedł remont, podczas którego otrzymał całkowicie nową siłownię, przebudowane kabiny pasażerskie i nowe kominy. Statek pływał na trasie do Ameryki Północnej do 1939 roku, czasem będąc również wykorzystywanym w rejsach wycieczkowych. W takim charakterze wypłynął z Nowego Jorku w ostatnich dniach czerwca 1939 roku w kierunku Morza Karaibskiego, z 850 amerykańskimi pasażerami na pokładzie. Wobec zbliżającej się wojny, 30 sierpnia Amerykanie zostali wyokrętowani w Hawanie, zaś „Columbus”, po postoju w portach meksykańskich, wyruszył w drogę do Europy. Jego dowódca, kapitan Wilhelm Dähne zdecydował się, zgodnie z rozkazami z Berlina, podjąć próbę przedarcia się do III Rzeszy.
19 grudnia 1939 roku statek został w rejonie przylądka Hatteras zatrzymany przez brytyjski niszczyciel „Hyperion”. Aby nie dopuścić do przejęcia transatlantyku, jego załoga otworzyła zawory denne i podpaliła jednostkę, po czym zeszła do szalup.