Bodypainting pochodzący ze starożytnych plemion jest korzeniem współczesnego bodypaintingu. To naturalna inspiracja obrazami tradycyjnej sztuki malowania ciała, ale także ważne jest w nim traktowanie starożytnych kultur z szacunkiem i zrozumieniem. Wiele aspektów dekoracji ciała jest uważanych za święte lub osobiste, więc należy traktować je z szacunkiem.
Początek współczesnej sztuki malowania ciała przypada na lata 60, kiedy artyści eksperymentowali z malowaniem ciał, przekształcając żywe postacie w płótna. Modele byli malowani farbą, następnie ich ciała odbijano na płótnie, lub innym podłożu. (Przykładem może być francuski artysta Yves Klein i jego seria obrazów „Anthropometries”). Generacja dzieci kwiatów popierała aspekty tradycyjnych kultur wraz z dekoracją ciała. W latach 70. i na początku lat 80. moda glam rocku przyjęła sztukę malowania twarzy jako nową ekstremalną formę ekspresji. W tych czasach przesłaniem było odkrywanie. Jedną z pierwszych współczesnych artystów bodypaintingu była Veruschka. Malowała siebie samą chcąc zmienić swój wygląd.
W 2006 w Nowym Orleanie została otwarta przez Craig'a Tracy'ego pierwsza galeria poświęcona wyłącznie sztuce body painting.(The Painted Alive Galeria na Royal Street).