Chociaż choroby przenoszone drogą płciową (STI), takie jak opryszczka, HPV i wszy łonowe, mogą być przenoszone podczas seksu bez penetracji poprzez kontakt między narządami płciowymi, to jednak seks bez penetracji jest formą bezpieczniejszego seksu, ponieważ jest mniej prawdopodobne, że dojdzie do wymiany płynów ustrojowych (głównego źródła przenoszenia STI).
Określenie pojęcia mały|Ilustracja Gerdy Wegener z 1925 roku przedstawiająca palcówkę Zasadniczo petting polega na zaawansowanych pieszczotach erotycznych, czyli pieszczeniu narządów płciowych lub innych stref erogennych partnera w taki sposób, że może dojść do osiągnięcia tzw. satysfakcji seksualnej, czyli orgazmu, ale inną metodą niż poprzez immisję (wprowadzenie) członka do pochwy. Jest to aktywność mająca zastąpić pełne współżycie seksualne. Według najszerszej definicji pettingiem są wszelkie formy pieszczot z zastrzeżeniem podanym powyżej, w tym seks oralny. Problematyczne jest również ujęcie w definicji stosunków analnych (i to bez względu na orientację seksualną).