Początkowo zajmował się malarstwem rodzajowym. Na zamówienie króla Maksymiliana II namalował w roku 1854 obraz „Przystąpienie Maksymiliana I do Ligi Katolickiej 1609”. Od tego czasu zajął się głównie malarstwem historycznym.
W roku 1856 został powołany na profesora monachijskiej Akademii Sztuk Pięknych. Do jego uczniów zaliczali się Franz von Lenbach (1836–1904), Franz von Defregger (1835–1921), Rudolf Epp (1834–1910), Hans Makart (1840–84), Wilhelm von Diez (1839–1907).
W 1863 roku został członkiem Akademii Berlińskiej, która zaproponowała mu prowadzenie akademii – von Piloty odmówił z uwagi na zamówienie króla Ludwiga II na obraz Thusneldy. W 1874 roku został dyrektorem monachijskiej Akademii Sztuk Pięknych.
Zmarł 21 lipca 1886 roku w Ambach am Starnberger See. Został pochowany na Starym Cmentarzu Południowym w Monachium.
Twórczość Von Piloty tworzył wielkoformatowe obrazy historyczne o patetycznej inscenizacji, często odnosząc się do tragicznych losów jednostek – np. „Seni nad zwłokami Wallensteina” czy „Śmierć Cezara”. Z naukową dokładnością oddawał historyczne detale kostiumów i otoczenia. Uznawany jest za jednego z najważniejszych przedstawicieli historyzmu realistycznego w Niemczech.
Przypisy