sam zresztą nigdy się nie uważał za fotografa. Swoimi zdjęciami chciał uświadomić, w jak upokarzających warunkach mieszkali ubodzy (głównie imigranci) i zmienić obojętną postawę, jaką wobec nich przejawiano. W tym celu fotografował ludzi gnieżdżących się w skrajnych warunkach, bezdomne dzieci, włóczęgów, zrujnowane domostwa. Domagał się pomocy dla nich oraz reformy opieki zdrowotnej i prawa pracy. Swoje postulaty po raz pierwszy zaprezentował w artykule How the Other Half Lives w czasopiśmie "Scribner's" (Boże Narodzenie 1889), który jednak nie był ilustrowany jego zdjęciami, ale grafikami wykonanymi na ich podstawie (w wyniku czego zdjęcia traciły na sile przekazu i pozbawiane były wielu detali). Konieczność zamiany fotografii na grafikę powodowana była technicznymi trudnościami, jakie napotykało jeszcze wówczas reprodukowanie fotografii w prasie. W 1890 Riis wydał swoją najbardziej znaną i wpływową książkę – How the Other Half Lives. Zilustrowana była czterdziestoma planszami, z których co prawda siedemnaście było półtonowymi reprodukcjami fotografii, ale słabej jakości. Oprócz How the Other Half Lives opublikował także 14 innych pozycji, m.in. The Battle With the Slum (1902).
Fotografią Riis zajmował się do ok. 1898. W 1901 zrezygnował z pracy reportera;