W latach 70. wyreżyserował trzy filmy z Warrenem Oatesem: filmie drogi Two-Lane Blacktop (1971), kontrowersyjny dramacie Walka kogutów (Cockfighter, 1974) i westernie China 9, Liberty 37 (1978). Za realizacę dreszczowca Wyspa śmierci (Iguana, 1988) z Everettem McGillem otrzymał wyróżnienie specjalne krytyków filmowych „Bastone Bianco” na 45. festiwalu w Wenecji. Kolejny jego film to slasher Cicha noc, śmierci noc III: Przygotuj się na najgorsze (Silent Night Deadly Night III: Better Watch Out, 1989). Był producentem wykonawczym dramatu kryminalnego Quentina Tarantino Wściekłe psy (Reservoir Dogs, 1992). Na 67. festiwalu w Wenecji odebrał Specjalnego Lwa za całokształt pracy i był nominowany do Złotego Lwa za reżyserię dreszczowca Road to Nowhere (2010). W 2011 zdobył Maverick Filmmaker Award na Palm Springs International Film Festival.
Przewodniczył jury sekcji „Un Certain Regard” na 59. MFF w Cannes (2006).
Filmografia Jako reżyser 2010 Road to Nowhere 1989 Cicha noc, śmierci noc III: Przygotuj się na najgorsze 1988 Wyspa śmierci 1979 Ekspres pod lawiną 1977 Niepokonany 1976 Call Him Mr.