W 1845 Kamehameha III przeniósł stolicę Królestwa Hawajów z Lāhainy do Honolulu. Zarówno on, jak i jego następcy, zaczęli przekształcać miasto w nowoczesną stolicę, wznosząc wiele ważnych budynków, jak katedra Św. Andrzeja czy pałac ʻIolani. Równocześnie miasto stało się najważniejszym punktem handlowym na Hawajach, głównie za sprawą potomków amerykańskich misjonarzy, którzy zakładali najważniejsze przedsiębiorstwa w centrum Honolulu.
Pomimo burzliwego okresu, jakim był przełom XIX i XX wieku (obalenie hawajskiej monarchii, aneksja przez Stany Zjednoczone i atak Japończyków na Pearl Harbor), miasto utrzymało status stolicy, pozostało też najważniejszym portem morskim i lotniczym na Hawajach.
Współczesne Honolulu to nowoczesne miasto z licznymi wieżowcami, rozbudowaną infrastrukturą turystyczną, edukacyjną i społeczną. Ekonomiczny i turystyczny rozkwit spowodował szybki wzrost gospodarczy nie tylko w Honolulu, ale i na całych Hawajach. Dzięki nowoczesnej komunikacji powietrznej wyspy co roku odwiedzają miliony gości.
thumb|left|Zdjęcie satelitarne Honolulu