Pomysł łączenia win Bordeaux z egzotycznymi roślinami lub owocami pochodzi od ojca Kermanna, lekarza, który wyjechał do Brazylii za Ludwika XVI i powrócił, by osiedlić się w Bordeaux, gdzie produkował likiery i wzmacniacze, oparte głównie na chinowcu. Bordeaux było wówczas jednym z głównych miejsc handlu winem i głównym francuskim portem do Indii Zachodnich.
Marka rozwijała się szybko we Francji i głównych miastach europejskich po I wojnie światowej, w szalonych latach dwudziestych.
W 1946 roku Lillet wszedł na rynek Stanów Zjednoczonych dzięki nowojorskiemu kupcowi Michelowi Dreyfusowi. Rynek amerykański przyjął Lillet w latach pięćdziesiątych jako „modny” napój Nowego Jorku. W latach 60. marka odniosła wielki sukces dzięki kampaniom reklamowym w prasie i radiu. Lillet rouge został opracowany przez Pierre'a Lilleta w 1962 roku specjalnie dla Stanów Zjednoczonych.
W 1950 roku księżna Windsoru, wielka miłośniczka Lillet, wprowadziła go do wyższych sfer, zwłaszcza w Fauchon, a następnie w niektórych głównych paryskich hotelach, takich jak Hôtel George-V czy Ritz Paris. Następnie Lillet zadomowił się na Lazurowym Wybrzeżu, aby sprostać amerykańskim wymaganiom.