W tym samym roku SGS została założona w Rouen we Francji przez Henriego Goldstucka, młodego łotewskiego imigranta, który jako pierwszy zaczął badać francuskie transporty zboża w jednym z największych lokalnych portów. Pożyczył on pieniądze od austriackiego przyjaciela w celu rozpoczęcia kontroli transportów przybywających do Rouen. Kontrolował on załadunek, a także opisywał straty spowodowane kurczeniem się zboża i kradzieżą. Dzięki kontrolom jakościowym i ilościowym zboża były respektowane prawa eksporterów.
Biznes wzrósł gwałtownie, a dwóch przedsiębiorców, którzy założyli firmę w grudniu 1878 r. w ciągu roku otworzyło biura w Hawrze, Dunkierce i Marsylii. Pierwszą innowacją, stosowaną do dziś w firmie, była tzw. Full Outturn Guarantee (FOG), rekompensująca eksporterowi jakąkolwiek stratę, która wyniknęła podczas transportu, pod warunkiem, że firma SGS mogła skontrolować ładunek zarówno podczas załadunku jak i rozładunku.
W 1913 firma była już liderem w dziedzinie kontroli zbóż badając 21 milionów ton zboża rocznie i posiadając 45 biur w całej Europie. W 1915, podczas pierwszej wojny światowej, przeniosła swoją centralę z Paryża do Genewy w Szwajcarii, aby kontynuować działalność na terenie neutralnego kraju. A 19 lipca 1919 przybrała nazwę, którą posiada do dziś dnia: Société Générale de Surveillance.