W nowoczesnych krajach rozwiniętych termin “usługa publiczna” odnosi się do zapewnienia następujących usług: radiodyfuzja oświata straż pożarna zaopatrzenie w energię (elektroenergetyka, gazownictwo, ciepłownictwo) służba zdrowia wojsko policja transport miejski budownictwo socjalne telekomunikacja planowanie przestrzenne gospodarka odpadami oraz utrzymanie porządku i czystości gospodarka wodna – zaopatrzenie w wodę i kanalizacja gromadzenie i archiwizacja informacji publicznych, np. w bibliotekach pomoc społeczna ochrona środowiska.
Charakterystyka Usługi publiczne są definiowane jako dobra publiczne, których nie można wyłączyć z konsumpcji, jednocześnie nie konkurują one w konsumpcjiA Theory of the Theory of Public Goods.. Dostawca nie może legalnie zapobiec używaniu usługi przez innych, a jej konsumpcja przez jedną osobę, nie pozbawia innych osób możliwości konsumpcji. W większości przypadków usługi publiczne nie wiążą się one z wytwarzaniem dóbr. Mogą być świadczone przez lokalnych lub państwowych monopolistów. Trudno przypisać produkcję do konkretnej indywidualnej pracy czy zmierzyć ją w kategoriach jakości. (John Kenneth Galbraith zajmował się zagadnieniem wpływu usług publicznych na wzrost gospodarczy).