Fabuła Film jest przedstawieniem alternatywnej przyszłości, w której dzielnica Nowego Jorku – wyspa Manhattan stała się zamkniętym więzieniem strzeżonym jedynie od zewnątrz przez specjalne jednostki policji. Więźniowie znajdujący się na wyspie są pozostawieni samym sobie, a dzielnica przeznaczona na więzienie jest ciągle przez nich dewastowana.
Akcja filmu rozpoczyna się od porwania prezydenta Stanów Zjednoczonych, przelatującego samolotem akurat nad tą częścią Nowego Jorku. Terroryści, którzy dostali się na pokład prezydenckiego samolotu próbują go zlikwidować, ten jednak korzystając z kapsuły ratunkowej nie doznaje uszczerbku na zdrowiu, gdy samolot uderza w jeden z wieżowców Manhattanu.
Początkowo dla uratowania prezydenta wysłane zostają specjalne oddziały, jednakże wycofują się szybko, gdyż więźniowie informują ich, że posiadają już głowę państwa i jakakolwiek ingerencja przyczyni się do jego śmierci. W sytuacji patowej do odbicia prezydenta oraz posiadanego przez niego specjalnie przygotowanego nagrania, mającego zapobiec eskalacji konfliktu zimnowojennego między USA a Związkiem Radzieckim wysłany zostaje Snake Plissken, komandos i pilot, któremu także grozi więzienie za niesubordynację.Aby nie wzbudzać podejrzeń, Plissken ląduje na wieżowcu World Trade Center i udaje się na długą wędrówkę w poszukiwaniu prezydenta.