W latach 1988–1991 sprawował urząd ministra finansów w koalicyjnym rządzie Steingrímura Hermannssona.

W 1996 został wybrany na prezydenta Islandii, zdobywając 41,4% głosów. Został wybrany w głosowaniu w 2004, poparło go wówczas 85,6% głosujących. W 2000 i 2008 nie miał kontrkandydata, zachowując w tych wypadkach urząd na kolejne kadencje.

Jako pierwszy prezydent w historii Islandii skorzystał z uprawnienia, które przyznawał mu art. 26 islandzkiej konstytucji, wetując w czerwcu 2004 przyjętą przez Althing ustawę medialną. Zgodnie z konstytucją w takiej sytuacji o losie ustawy powinno zdecydować referendum, do którego jednak nie doszło, gdyż rząd wycofał ustawę. Wybory prezydenckie w 2012 po raz piąty okazały się jego sukcesem, uzyskał w nich 52,8% głosów, W swoim noworocznym orędziu z 1 stycznia 2016 zapowiedział, że nie będzie ubiegał się o kolejną kadencję w wyborach prezydenckich zaplanowanych na czerwiec tego samego roku. W kwietniu zdecydował się jednak na ponowny start, jednak w kolejnym miesiącu ostatecznie zrezygnował z kandydowania. Zakończył urzędowanie 31 lipca 2016.

Życie prywatne Dwukrotnie żonaty. Jego pierwsza żona Guðrún Katrín Þorbergsdóttir, zmarła w 1998. W 2003 zawarł związek małżeński z pochodzącą z Izraela Dorrit Moussaieff.