Hepburn wspominała, że odejście ojca było „najbardziej traumatycznym wydarzeniem” w jej życiu; ; ; ..
Edukacja i zainteresowanie baletem W 1935 rodzice Elli van Heemstra zabrali ją i wnuczkę do rodzinnej posiadłości w Arnhem. Hepburn uczęszczała do miejscowej szkoły podstawowej Tamboers Basse – mówiła płynnie po angielsku i francusku, a jej matka podejmowała się różnych prac dorywczych. Mieszkający w Londynie Ruston, uzyskawszy zgodę do odwiedzania córki, zaproponował, by kształciła się ona w Anglii. Obydwie wyjechały w tym samym roku do hrabstwa Kent, gdzie Hepburn do 1939 uczyła się w małej prywatnej szkole dla dziewcząt w Elham; .. Według Walkera głównym powodem wyjazdu do Anglii był romans jej matki z żonatym właścicielem ziemskim i chęć bycia blisko niego.
Wśród miejscowych była znana jako Audrey Ruston. Nie lubiła się uczyć, a szkołę uważała za „bardzo nudną” – jedynie zajęcia z astronomii, historii oraz z mitologii wzbudzały w niej zainteresowanie. Rozłąka z rodziną i doskwierająca samotność powodowała, że stawała się zamknięta w sobie. Miewała też ataki astmy, silne migreny i skłonność do przejadania się. Matka często wyjeżdżała do Niemiec, gdzie brała udział w przemówieniach wygłaszanych przez Hitlera (w miarę możliwości odwiedzała córkę wraz ze swoimi dwoma synami).