Dorosłe osobniki obu płci są trudne do rozróżnienia.
Występowanie Podnawka występowała pierwotnie w Oceanie Indyjskim, Oceanie Atlantyckim i Oceanie Spokojnym. Podnawka jest gatunkiem kosmopolitycznym rozprzestrzenionym w ciepłych morzach. Obecnie nie występuje jednak we wschodnim Pacyfiku. Przedstawicieli tego gatunku można znaleźć w zachodniej części Atlantyku – od Nowej Szkocji, Kanady, Bermudów, do Urugwaju, oraz we wschodnio-centralnej części Oceanu Atlantyckiego u wybrzeży Madery.
Ekologia Osobniki tego gatunku występują w otwartych ciepłych wodach. Żyją w strefie pelagialnej. Podnawki przebywają najczęściej na głębokości od 1 do 85 m. Osobniki opisywanego gatunku występują często w pobliżu raf koralowych. Młode ryby osiągnąwszy 3 cm długości, zaczynają się przyczepiać za pomocą swej przyssawki do większych morskich zwierząt. Najczęściej są to drapieżniki, takie jak rekiny, żółwie morskie czy delfiny. Podnawki mogą być w ten sposób transportowane na duże odległości.
Dieta podnawek różni się znacząco w zależności od rozmiaru i sytuacji. Młode ryby często pełnią funkcję czyścicieli w stałych pozycjach (tzw. ) wykorzystywanych przez inne ryby do pozbywania się pasożytów. Te żywią się przede wszystkim drobnymi pasożytniczymi skorupiakami takimi jak widłonogi, równonogi i małżoraczki.