Unreal zyskał uznanie w oczach recenzentów ze względu na przełomowy w momencie wydania silnik gry, stworzony przez programistę Tima Sweeneya Unreal Engine, który został opracowany w 1994 roku przez Epic Games. Gra Bleszinskiego i Schmalza okazała się wielkim sukcesem komercyjnym, sprzedając się w liczbie 1,5 miliona egzemplarzy. Zapoczątkowała również serię gier, w ramach której znalazły się dodatek Unreal: Return to Na Pali, Unreal II: The Awakening (2003) oraz przeznaczone do gry wieloosobowej kolejne odsłony Unreal Tournament. Unreal Engine w coraz nowszych odmianach był wykorzystywany w licznych grach innych deweloperów.
Fabuła Świat gry Akcja Unreala toczy się w świecie futurystycznym, łączącym w sobie elementy fantastyki naukowej i średniowiecznego fantasy. Wydarzenia w grze mają miejsce na obcej planecie zwanej Na Pali, początkowo zaludnionej przez Nali, pokojowo nastawionych ludzi poświęconych medytacji i odczytywaniu świętych tekstów. Kilka dni przed wydarzeniami opisanymi w grze rasa wrogo nastawionych obcych, Skaarj, przejęła kontrolę nad planetą i zniewoliła jej mieszkańców w celu eksploatacji zasobów Tarydium, surowca przez nich wykorzystanego jako napęd do statku kosmicznego.