Wkrótce po ukończeniu szkoły średniej, na początku lat 80, Linkous przeprowadził się do Nowego Jorku, gdzie został współzałożycielem grupy Dancing Hoods. Oprócz Marka (wokal i gitara) zespół tworzyli: Bob Bortnick (wokal i gitara), Don Short (perkusja) i Mike Garacino. W 1984 grupa wydała swój pierwszy minialbum, a rok później album pt. 12 Jealous Roses Relativity Records, który otrzymał wiele pozytywnych opinii.
W 1988 Dancing Hoods wydali drugi album, Hallelujah Anyway. Pochodzący z niego singel Baby's Got Rockets stał się małym hitem rozgłośni akademickiej, a wideoklip został zaprezentowany w programie 120 Minutes, emitowanym przez telewizję MTV. W tym samym roku, w nadziei na większy sukces, grupa przeniosła się do Los Angeles. Wkrótce po tym została rozwiązana.
Salt Chunk Mary
Krótko po rozpadzie Dancing Hoods, Linkous przeniósł się do stanu Wirginia. Tam, jeszcze zanim powstał projekt Sparklehorse, założył on kolejny zespół, składający się z niego samego, Matta Linkousa (jego brata), Chip Jones oraz Steve'a Schicka. Początkowo – uformowany w późnym roku 1989 – przybrał on nazwę The Johnson Family;