Powoduje to zmianę gęstości elektronów w strumieniu, czyli ich grupowanie, a w konsekwencji następuje wzmocnienie.
Lampy, w których ruch elektronów i fali elektromagnetycznej jest zgodny co do zwrotu, nazywane są lampami o fali postępującej i stosowane do wzmacniania sygnałów głównie w radiolokacji i w urządzeniach przekaźnikowych, w tym także satelitarnych. Natomiast lampy, w których te zwroty są przeciwne, nazywają się lampami o fali wstecznej i wykorzystywane zwykle są jako lampy generacyjne – karcinotrony, a także jako wzmacniające – amplitrony. Gdy układ magnesów lub elektromagnesów powoduje istnienie podłużnego, skierowanego wzdłuż osi lampy stałego pola magnetycznego, mamy do czynienia z lampą typu O. Natomiast gdy to pole magnetyczne jest skierowane poprzecznie do osi lampy (a więc także do kierunku ruchu elektronów) – to lampa tak zbudowana nazywana jest lampą typu M.
Lampy o fali bieżącej mogą pracować na częstotliwościach od setek MHz do 800 GHz. Ich zaletą jest szerokie pasmo wzmacnianych bądź generowanych sygnałów.