W październiku 501 roku Xiao Yan stanął pod stołecznym Jiankangiem (obecnie Nankin), i po dwóch miesiącach bramy miasta otworzyli mu podwładni Xiao Baojuana, którzy wcześniej go zabili. Xiao Yan początkowo przyjął jedynie tytuł Księcia (gong) Liang, uczynił to jednak bez uzyskania wymaganej dla takiego aktu zgody nowego cesarza, który tym samym został całkowicie zignorowany. Ostatecznie w roku 502 Xiao Yan wydał edykt mianujący go cesarzem i proklamował nową dynastię Liang, zaś Xiao Baorong niedługo potem został zamordowany; .
Historia panowania Początek panowania Xiao Yana naznaczony był wojną z Północną Dynastią Wei (386–535), ciągnącą się jeszcze od czasów Południowej Dynastii Qi. W roku 505 wojska Liang przedsięwzięły ofensywę w kierunku północnym, jednak dotarły nie dalej niż do rejonu rzeki Huai. Kiedy jednak po odparciu tej inwazji siły Wei próbowały w roku 507 zdobyć miasto Zhongli (dzisiejsze Bengbu), poniosły druzgocącą klęskę. Sytuacja Południa pogorszyła się, kiedy tubylcze plemiona, nakłonione do tego przez wysłanników Północy, podniosły rebelię. W jej wyniku władza dynastii Liang nad górnym biegiem Jangcy znacznie osłabła i siła Południa bardziej niż kiedykolwiek została ograniczona do regionu Jiankangu; MacGovan, s. 231;