Relacja z pobytu Pavarottiego w Chinach została pokazana w filmie dokumentalnym Dewitta Sage’a Distant Harmony. W 1989 dyrektor generalny Lyric Opera w Chicago zerwał umowę z artystą z powodu kolejnego odwołania występu – od 1981 Pavarotti odwołał 26 z 41 zakontraktowanych przedstawień w tej operze. Jako reżyser zadebiutował operą Gaetano Donizettiego Faworyta wystawioną premierowo 23 grudnia 1988 w Teatrze Fenice w Wenecji, za którą otrzymał pochwalne recenzje. Równolegle do działalności solowej w latach 80. zaczął promować i przygotowywać do debiutu scenicznego młodsze pokolenie śpiewaków operowych.
W 1990 wydał singiel z arią operową „Nessun dorma” (z opery Turandot Giacoma Pucciniego), który osiągnął sukces komercyjny. Utwór umieścił na albumie studyjnym pt. The Essential Pavarotti (1990), z którym dotarł do pierwszego miejsca na brytyjskiej liście bestsellerów. 7 lipca tego samego roku występem w Termach Karakalli w Rzymie zapoczątkował z Plácido Domingo i José Carrerasem koncerty pod szyldem „Trzej Tenorzy”. 30 lipca 1991 zagrał w Hyde Parku dla ponad 100-tysięcznej publiczności, wśród której zasiedli m.in. książę Karol i księżna Diana. 27 czerwca 1992 zagrał w Madenie pierwszy z cyklicznych koncertów z serii „Pavarotti and Friends”, który był transmitowany przez BBC – stacja zapłaciła 30 tys. dol.