Przepływ energii wywołujący uporządkowany ruch cząsteczek w otoczeniu jest pracą.
Jednostką ciepła w układzie SI jest dżul (J). Tradycyjnie we wzorach fizycznych ciepło oznacza się literą Q.
W innych układach jednostek ciepło wyrażane jest przez kalorie, ergi.
Sens fizyczny ciepła W termodynamice klasycznej ciepłem jest zmiana energii wewnętrznej układu niepowodująca wykonania pracy makroskopowejAtkins 2001.Encyklopedia fizyki, praca zbiorowa, PWN, 1973, t. 2, s. 842.. Zgodnie z I zasadą termodynamiki w układzie zamkniętym ciepło dopływające do układu zmienia energię wewnętrzną lub powoduje wykonanie pracy przez układhttp://iftia9.univ.gda.pl/~stud-dok/Seminaria/entropia_M_Zachcial.pdf:
gdzie: – praca wykonana przez układ nad otoczeniem.
Przepływ energii będący ciepłem zmienia entropię układu. Dla procesów zachodzących w stałej temperaturze zmianę entropii określa poniższy wzór, przy czym równość zachodzi dla procesów odwracalnych, a nierówność dla procesów nieodwracalnych:
Niewielką zmianę entropii wywołaną przepływem ciepła opisuje wzór:
Ciepło jest formą zmiany energii układu zależną od drogi procesu.