Okoliczności powstania Jerome K. Jerome pisał Trzech panów w łódce latem 1888 r., tuż po powrocie z podróży poślubnej, jak sam stwierdził – w stanie euforii. W pierwotnym zamiarze autora książka miała być przewodnikiem turystycznym opisującym atrakcje położone wzdłuż Tamizy (The Story of the Thames). Opis atrakcji położonych nad rzeką miał być okraszony garścią anegdot. Jerome zaczął pisanie właśnie od części humorystycznych, planując dodawanie poważnych opisów później. Jednak element komiczny bardzo rozrósł się podczas tworzenia. F.W. Robinson, wydawca pisma Home Chimes, dla którego Jerome pisał, doradził ostatecznie usunięcie większości z poważnych opisów (których Jerome stworzył też mniej niż planował), tak że stały się one niewielkimi tylko przerywnikami w humorystycznej opowieści. Za radą Robinsona Jerome zmienił także tytuł opowieści. Powstała w ten sposób powieść Three Men in a Boat (To Say Nothing of the Dog) była publikowana w odcinkach w Home Chimes od 1888 r., a w 1889 r. wydana jako książka przez J.W. Arrowsmitha.