Zainteresowania badawcze J. Leśnego obejmowały problematykę religijną wczesnośredniowiecznej Słowiańszczyzny i krajów bałkańskich, a także związków między Bałkanami a Polską. Był autorem ok. 180 haseł do Słownika Starożytności Słowiańskich (w większości odnoszących się do regionu bałkańskiego). Był także autorem monografii liceum w Trzemesznie, którego był absolwentem.
Był żonaty, miał córkę.
Publikacje thumb|Grób Jana Leśnego na cmentarzu przy ul. Lutyckiej w Poznaniu (przekład) Lubomir Durković-Jakšić, Mickiewicz i Jugosłowianie, wstępem poprzedził Zdzisław Grot, z serbochorwackiego przetłumaczył. Jan Leśny, Witold Szulc i Bogusław Zieliński, Poznań: Wydawnictwo Naukowe UAM 1984. Konstantyn i Metody - apostołowie Słowian. Dzieło i jego losy, Poznań: Księgarnia Świętego Wojciecha 1987. (redakcja) Historia Królestwa Słowian czyli Latopis popa Duklanina, tłumaczenie z łac., wstęp, komentarze i tablice genealogiczne oprac. Jan Leśny, Warszawa: PWN 1988. Studia nad początkami serbskiej monarchii Nemaniczów (połowa XI - koniec XII wieku), Wrocław: Zakład Narodowy im. Ossolińskich 1989. Historia Albanii, Wrocław: Zakład Narodowy im. Ossolińskich 1992, seria Historia Krajów i Narodów; współautorzy: Tadeusz Czekalski i Jerzy Hauziński (wyd.