Roberts uciekł z więzienia Pentridge Victoria’s, stając się jednym z najbardziej poszukiwanych ludzi w Australii przez następne dziesięć lat.
Powieść została sporządzona w formie pamiętnika. Główny bohater przybywa do Mumbaju. Chociaż Indie mają być tylko krótkim przystankiem w podróży z Nowej Zelandii do Niemiec, decyduje się zostać tu na dłużej. Wkrótce poznaje lokalnego naganiacza – Prabakera, którego zatrudnia jako przewodnika, i za namową którego przyjmuje imię Lin (od Lindsay – imienia z fałszywego nowozelandzkiego paszportu). Znajomość ta szybko przeradza się w przyjaźń, która daje początek wielu przygodom głównego bohatera. Obaj odbywają podróż do rodzinnej wioski Prabakera, gdzie matka Prabakera nadaje Linowi nowe imię – Shantaram – „Boży Pokój”. W drodze powrotnej do Mumbaju Lin zostaje okradziony, w wyniku czego zmuszony jest przenieść się do mumbajskich slumsów. Powieść ukazuje życie w Mumbaju: losy cudzoziemców o zróżnicowanym pochodzeniu, jak również miejscowych Indusów.