thumb|left|XF-88 w locie testowym Prace nad samolotem McDonnell rozpoczął bardzo szybko i już 20 czerwca 1946 podpisano kontrakt na wybudowanie dwóch prototypów oznaczonych jako XP-88. Początkowo nową maszynę zamierzano wyposażyć w usterzenie motylkowe, jednak problemy związane z tym rozwiązaniem skłoniły konstruktorów do zastosowania usterzenia klasycznego. W 1948 zmieniono oznaczenie samolotu na XF-88. Pierwszy wybudowany prototyp o numerze fabrycznym 46-6525 wzbił się w powietrze 20 października 1948. Maszyna nie była uzbrojona, a napędzały ją dwa silniki Westinghouse J34-WE-13 o ciągu 13,3 kN każdy, silniki nie były wyposażone w dopalacze. Rok później, 26 kwietnia 1949, swój pierwszy lot odbył drugi prototyp, oznaczony jako XF-88A. Maszyna miała już uzbrojenie i była napędzana dwoma mocniejszymi silnikami, Westinghouse J34-WE-22, wyposażonymi w krótkie dopalacze. Podobnych zmian dokonano również w pierwszym prototypie.