Gąsienice zwykle są roślinożerne. Zazwyczaj żerują na drzewach i krzewach, rzadziej na roślinach zielnych. Najczęściej żerują wolno na liściach (ektofoliofagi), ale niektóre odżywiają się torebkami nasiennymi, owocami czy kwiatami, a rzadkie są przypadki minowania u młodszych stadiów. Istotnym wyjątkiem są drapieżne gąsienice hawajskich przedstawicieli rodzaju polujące z zasadzki na owady i pająki. Gąsienice wykazują mimikrę względem gałązek czy łodyg. Niekiedy konstruują koszyczki.
Przepoczwarczenie najczęściej zachodzi w glebie, na jej powierzchni lub w ściółce, rzadziej w delikatnym oprzędzie na roślinie, a wyjątkowo wolno na liściach.
Owady dorosłe większości gatunków aktywne są nocą, ale wiele jest takich latających w dzień.
Rozprzestrzenienie Rodzina kosmopolityczna, znana ze wszystkich krain zoogeograficznych i stref klimatycznych, na północy wykraczająca daleko poza koło podbiegunowe, obecna na wszystkich kontynentach oprócz Antarktydy. Najliczniej reprezentowana jest w strefie tropikalnej i subtropikalnej. Z Polski wykazano 420 gatunków z 168 rodzajów (zobacz: miernikowcowate Polski).